Un belén ( también llamado pesebre y nacimiento ) es una imagen o escena del nacimiento de Jesús de Nazaret, representada pictórica o escultóricamente. La construcción y exhibición de belenes forma parte de la liturgia navideña en muchas partes del mundo, especialmente en la tradición católica. En la plaza de San Pedro, en el Vaticano, se arma anualmente un belén de tamaño natural.
El belén representa por lo general a Jesús, María y José en un pesebre, o según otras tradiciones, en un en un establo, granero o cueva, donde, según Lucas 2:7, nació el niño. La tradición los acompaña de una mula y un buey, según el relato de los Evangelios apócrifos. Puede incluir además representaciones de los pastores reunidos para adorar al recién nacido, de los tres Reyes Magos con sus ofrendas, de ángeles y de la estrella de Belén.
El belén se monta antes de Navidad, tradicionalmente el 8 de diciembre, coincidiendo con la fiesta de la Inmaculada Concepción, y se conserva armado hasta el 2 de febrero, fecha de la presentación de Jesús en el Templo. A partir de la fiesta de la Epifanía, el 6 de enero, se añaden los personajes de los Reyes Magos.
El origen de las escenas tridimensionales de la natividad se atribuye a san Francisco de Asís, aunque la imagen era común en la iconografía desde antes. La tradición fue llevada a España desde Nápoles durante el reinado de Carlos III.
François de Base creó en 1223 el primer belén que empleó personajes reales, en la iglesia de Grecchio (Italia) con la gente del pueblo.
En Cataluña se incluye una figura llamada caganer representando a un campesino en el acto de la defecación.
En Provenza, al sur de Francia, los belenes incluyen a veces de centenares de figurines de arcilla pintados llamados santons, que representan todos los oficio y profesiones tradicionales de la región. Debido a su valor cultural, los santons se coleccionan más allá de su uso en el belén.
